I. Denn es gehet dem Menschen wie dem Vieh"4 строгих напева" — одно из последних сочинений Брамса: они завершены 7 мая 1896 года, к 63-летию композитора, которому оставалось жить менее 11 месяцев.
Произведение рождено размышлениями о близкой смерти — и своей, и самого близкого человека, Клары Шуман, рядом с которой Брамс прожил более 40 лет. Ей было 77, она тяжело болела и, с трудом написав Брамсу несколько поздравительных слов, умерла две недели спустя.
В качестве текста Брамс использовал отрывки из Библии.
№1 и 2 заимствованы из Книги Екклесиаста — одной из книг Ветхого Завета, утверждающих, что все в жизни человеческой суета сует:
В №1 человек уподобляется животному, «потому что участь сынов человеческих и участь животных — участь одна; как те умирают, так умирают и эти...».